Un record di distanza per un X-ray quasar

I quasar sono oggetti estremamente brillanti, simili alle galassie, i cui nuclei ospitano un buco nero supermassiccio attorno al quale la materia, composta principalmente di polveri e gas, orbita lungo un disco di accrescimento. Questo processo di accrescimento rilascia una enorme quantità di energia, spesso caratterizzata dalla presenza di venti e getti di materia e/o di radiazione, facendo dei quasar le sorgenti più energetiche che conosciamo. 

Ora, dato che sono così brillanti, i quasar possono essere osservati anche quando si trovano nelle regioni più remote dell'Universo e ciò permette agli astronomi di studiare la natura dei loro nuclei galattici e le condizioni fisiche che erano presenti nell'Universo primordiale e che hanno successivamente portato alla formazione di questi mostri del cielo. Oggi, nessuno sa come si formano effettivamente i quasar, o come evolvono o, ancora, quale è la causa dell'emissione delle loro fantastiche energie, forse per la mancanza di un numero sempre più elevato di questi oggetti che possa permettere di esaminarli in dettaglio.

Di recente, grazie al Chandra Multiwavelength Project (ChaMP) un gruppo di ricercatori del Center for Astrophysics (CfA) hanno trovato circa 19 mila sorgenti che emettono raggi-X e di cui 1242 hanno caratteristiche simili a galassie molto luminose. Ciò ha permesso di determinare i tassi di formazione stellare, e le relative distanze cosmologiche, concludendo che il potente vento radiativo dei quasar sia il responsabile principale dell'attività di formazione stellare, un meccanismo che escluderebbe così l'ipotesi alternativa dei processi di riscaldamento dovuti all'accrescimento di materia attorno al buco nero. Infine, i ricercatori hanno trovato un quasar così distante che la sua luce ha viaggiato per oltre 12 miliardi di anni-luce, un nuovo record di distanza per un X-ray quasar [press release; articolo scientifico].